1979年2月，中国中央政府发布了关于发动对越自卫反击战的正式通知，明确指示许世友担任东线作战总指挥。此时，越南方面的武元甲得知这一消息后，露出不屑的笑容，嘲笑地说道：“我还以为是粟裕挂帅，没想到是许世友。看来这场战争，胜利一定是我们的！”然而，事与愿违，战争爆发后，越军接连遭遇打击，尤其是在东线，许世友指挥下的中国人民解放军迅速突破越南防线，成功攻占了军事要地谅山，局势急转直下，越南陷入困境。
自古以来，越南与中国中原王朝的关系深厚，越南地区在五代十国时期之前就长期处于中国的统治之下。然而，随着进入近现代，越南逐渐成为法国的殖民地。新中国成立后，中国政府派遣军事顾问团前往越南，协助越南人民争取民族独立，特别是在抗法战争期间。越南战争爆发后，中国也积极参与其中，提供了大量物资援助，派遣工程兵和航空兵前往越南，支援抗美斗争，牺牲者不计其数。此时，中越两国的关系密切如兄弟，中国的支持令越南感激涕零。
然而，到了1970年代末期，随着中苏关系的恶化和中美关系的逐渐升温，越南为了保障自身的战略利益，不得不选择靠近苏联。尽管越南在未统一之前与中国保持着某种程度的外交距离，但自1975年越南统一后，外交政策发生了剧变，越南开始更多依赖苏联，逐渐疏远中国。更让中国失望的是，越南在获得苏联援助后，愈加表现出扩张主义的野心，尤其是在中越边境频频挑起冲突，同时在中南半岛展开军事行动，试图建立所谓的印支联邦。越南的这种霸权行为，直接威胁到中国西南边境的安全，令中国不得不做出强烈回应，最终决定发起对越自卫反击战。
展开剩余70%此时，中国刚刚经历了十年动乱的创伤，军队长时间未参与大规模的战斗。中央军委决定派遣大量兵力，以“多打少”的方式对越南进行报复，给越南以沉重的代价。1978年，中央军委根据邓小平的指示，部署了9个军的部队，并任命许世友和杨得志分别负责东线和西线的指挥工作。为了确保战役顺利进行，中央军委为两线部队配备了大量的装甲兵、工程兵和炮兵，同时动员了广西和云南的地方部队加入战斗。此外，中苏边境的各大军区也被提升至一级战备状态，以防苏联借机对中国发动军事打击。
越南当时的主力部队大部分驻扎在柬埔寨，造成中越边境防线相对薄弱。越南边境防守力量仅有15个师，其中东线为11个师，西线为4个师，兵力大约15万人。1979年2月14日，党中央正式对外宣布中国准备对越作战，并明确表态这是一次自卫反击战。仅仅三天后，战争便爆发，解放军炮兵在500公里长的边境线上展开了猛烈的炮击。为了避免步兵陷入持久的拉锯战，解放军采取了炮火压制与步坦协同的作战模式，令越军大为震惊。
炮击刚刚结束，东线的解放军步兵部队迅速分成三路进攻越南。其中南北两路的目标是钳形攻占越南的军事重镇高平。尽管解放军凭借强大的火力支援，但由于部队多年未参与实际战斗，进攻速度较为缓慢。在这种情况下，许世友果断调整战术，指示41军绕过越军346师，快速进攻扣屯和班庄；而42军则趁机向南推进，抢占石安县东溪，并成功阻止越军346师的撤退。
凭借步坦协同作战的优势，42军成功占领了东溪，为接下来的进攻创造了有利条件。与此同时，越南的高平和谅山暴露在解放军面前。为了阻止解放军的进攻，越军采取了炸毁附近水库的极端手段，试图通过洪水破坏解放军的进攻路线。然而，解放军的工程兵迅速展开抢修，成功清除障碍物，为步兵部队继续推进铺平道路。
2月19日，东线解放军前线部队接到一条命令：“不留俘虏，不给越南留下任何一丝一毫的东西！”这条命令是许世友下达的，原因是解放军在越南境内作战过程中，屡次遭遇越南特工部队的偷袭。越南特工部队战术隐蔽且极具特殊性，使得解放军常常措手不及。42军的一支排在穿插作战时，几乎被一支由8人组成的越军特工小队重创。排长本准备先发制人，消灭特工小队，但在敌人投降后，他细心发现两名敌人藏有手榴弹，立即命令开火。要不是排长的敏锐观察，解放军可能会遭受重大损失。
越南特工部队给解放军带来了极大的困扰和麻烦。为了应对这一局面，许世友下令前线部队时刻保持高度警觉，严禁放松戒备，要求遇到敌人时立刻开火，不留情面。由于越南长期实行全民皆兵的政策，很多特工成员隐藏在民众当中，给解放军带来了沉重的伤亡。
2月24日，解放军从三个方向同时对高平发起猛烈进攻，经过长达7小时的激烈战斗，成功攻占高平。越军高层对此感到震惊，尚未来得及作出有效防御调整，解放军已经顺利攻占了谅山。此时，越南的防线已经彻底崩溃，首都河内几乎没有任何抵抗能力，战争局势已完全倒向中国一方。
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